Рэндла Патрика Макмёрфи — человек, привыкший нарушать порядок. Его переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для обследования. Там он сталкивается с совершенно другим миром. Отделением управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она ценит дисциплину и неукоснительное соблюдение распорядка выше всего.
Для Макмёрфи эти правила кажутся бессмысленными. Он не собирается им подчиняться. Вместо этого он находит способы вносить оживление в монотонную жизнь отделения. Его неуёмная энергия и насмешки над установленным порядком постепенно влияют на других пациентов. Они начинают сомневаться и проявлять своеволие.
Однако сестра Рэтчед быстро замечает эти изменения. Она твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение. Между её стремлением к абсолютному порядку и стихийным бунтом Макмёрфи назревает неизбежное противостояние.
