В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Всего было двенадцать одинаковых стульев, а стоимость спрятанного составляла огромную сумму в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать свою тайну отцу Федору, священнику, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей.